Уолт Уитмен родился 31 мая 1819 года в Лонг-Айленде. Его предки покинули Голландию и в поисках лучшей доли эмигрировали в США и поселились на берегу океана.
Ранние годы
Уолт был вторым из шести детей Вальтера и Луизы Уитмен. Его сразу стали звать «вольтом», чтобы отличать от отца. Вальтер старший был плотником и строителем и надеялся, что сын продолжит его дело. Старшего сына назвали Джесси, младших – Эндрю, Джордж и Томас, в честь трех президентов Соединенных Штатов Америки, еще один мальчик умер новорожденным, даже не получив имени.
Когда Уолту было четыре года, семья перебралась в Бруклина. Из-за материальных трудностей приходилось часто менять съемное жилье. Уитмен характеризовал свое детство, как несчастливый период жизни.
Образование
В 1830 году мальчик оставляет обычную школу и делает попытки зарабатывать деньги. Работает помощником в юридической конторе, учится печатать на машинке и устраивается печатником в редакции газеты «Патриот», выходившей под руководством Самуэля Климента. Именно здесь он учится всех тонкостей печатного дела. Есть предположение, что в этот период начал писать коротенькие заметки, которые периодически попадали на страницы издания. Через споры с редактором он покинул «Патриот».
Впоследствии работал печатником на Ерастаса Уортингтона в Бруклине. Когда семья снова переехала, на этот раз в Вест-Хиллз, Уолт остался и устроился продавцом в магазин Олдена Спаунера – редактора «Звезды Лонг-Айленда». В этот период Уитмен принимает активное участие в культурной жизни города, сотрудничает с открытой библиотекой, становится членом литературного общества, благодаря чему получает возможность дискутировать на разные темы, посещает театр. Анонимно публикует несколько своих первых стихов на страницах «Зеркала Нью-Йорка».
16 мая 1835 года Уитмен покидает «Звезду Лонг-Айленда» и переезжает в Нью-Йорк. Поиски работы часто становятся без успешными, а единичные подработки приносят мизерную оплату, ведь США переживает общий экономический крах.
В 1836 году юноша присоединяется к своей семье. В течение 1836 – 1838 лет преподает в школе, ведь квалифицированных педагогов не хватает, но учительская карьера не пришлась по душе.
Оставив школу, Уитмен создает собственную газету, выполняя роль репортера, редактора, печатника, верстальщика, продавца и даже развозит прессу прямо домой. В 1839 году он продает Е издание. А. Кроуеллу, ни Один экземпляр газеты, изданной Уолтом Вітменом, не сохранился.
Впоследствии снова устраивается печатником, на этот раз в Ямайке, но не задерживается долго и там.
На протяжении 1840 – 1841 годов снова возвращается к преподавательской деятельности и параллельно пишет серию из 10 публикаций, создавая свой собственный стиль, которому будет верен всю свою творческую жизнь.
В 1842 – 1848 годах пишет для различных газет в Нью-Йорке. Проявляет активную гражданскую позицию, выступает против узаконивания рабства. Через политические разногласия в 1848 году вынужден уволиться с должности.
В 1848 году начинает свое путешествие по Америке и пешком обходит 17 штатов. Много общается, заводит новые знакомства, внимательно слушает и мало говорит. Люди с легкостью открываются ему, но своих тайн он не выдает никому.
Творчество
В 1850 году печатается стихотворение под названием «Европа», в котором автор высказывает свои взгляды на исторические события, в частности на революцию 1848 года, воспевает человеческую свободу.
В 1852 году пишет роман «Жизнь и приключения Джека Энгла. Автобиография: история Нью-Йорка в настоящее время». Поскольку публиковался он под псевдонимом, найти и доказать авторство удалось лишь недавно. Исследование творчества Уолта Уитмена занимается аспирант филологического факультета Хьюстонского университета Захария Турпін. Во время поисков он нашел объявление в газете New York Times от 13 марта 1852 года о том, что будет напечатана автобиография о современной жизни мужчины и женщины, о любовь, брак, мораль. Будут описаны проблемы массовой бедности, преступности, неравенства, ограничения свободы, а также найдут отражение церковные порядки, жизнь пансионов, публичная жизнь большого города. Автором указан Джек Энгл.
К счастью, экземпляры газеты с частями романа сохранились в Библиотеке Конгресса США. По жанру произведение отвечает предпочтения читателей тех лет, там есть место городском авантюризма, мыслям о бессмертии и величии природы.
В 1858 году пишет трактат «Мужское здоровье» в виде серии колонок размером 47 тысяч слов для издания «New York Atlas». Поэт высказывает утверждение о важности поддержания физического и духовного здоровья мужчины в любом возрасте. Со страниц газеты Уитмен призывает мужчин носить длинную бороду, загорать без одежды, носить удобную одежду и обувь, обливаться холодной водой, просыпаться на рассвете и отказаться от мяса. Подписано колонка одним из основных псевдонимов – Мз Велсор. Современники писатели восприняли произведение неоднозначно и критики окрестили его псевдо трактатом.
Сделала Уолта Уитмена известным не только на территории Америки, но и на весь мир сборник «Листья травы». Начал работу над ней еще в 1850 году и на протяжении всей жизни продолжал совершенствовать и редактировать.
Вышел сборник в конце июня 1855 года. Брат Джордж не воспринял стиля писателя и говорил, что это вообще не стоит читать. Первые 795 экземпляров Уитмен издал за свой счет, их напечатать в местной типографии во время перерывов основного рабочего времени работников. Авторство не указывалось, зато на титульной странице было размещено гравюру Уитмена. Предисловие, размером в 827 строк, была прозаической, а 12 стихов основного текста не имели названий.
Книгу высоко оценил Ральф Вальдо Эмерсон, написал похвальное письмо на 5 страниц и способствовал ее распространению. В значительной степени благодаря ему сборка быстро разошлась по всеми штатами и вызвала интерес и живое обсуждение. Нашлось немало литераторов, что не восприняли риторики Уитмена, называя стихи пошлыми.
В течение первых месяцев после публикации, тема сексуальности, которой насквозь пропитана сборка, вызвала шквал критики. На это время было готово к продаже повторное издание, но его задержали. Экземпляры разошлись в розницу.
Дополненная сборник «Листья травы» с 20 новыми стихами вышла в 1856 году. Впоследствии повторно издавалась в 1860-м, 1867-м и еще несколько раз при жизни автора.
Через расходы на первые издания «Листьев травы» Уитмен переживал трудные, в финансовом плане, времена. В мае 1857 года он устраивается на работу в «Daily Times». Писал отзывы и рецензии к книгам американских писателей и выполнял обязанности редактора. Не известно ли по собственной воле, или из-за противоречий с руководством освобождается в 1859 году.
С началом гражданской войны Джордж Уитмен вступил в ряды американской армии. Он прислал Вітмену письма с яркими рассказами о военных буднях, которые вдохновили поэта на создание поэмы «Барабанный бой», которая вышла в свет в 1865 году.
Семья получила ложное сообщение о смерти Джорджа и Уолт зимой 1862 года едет на Юг в поисках брата. Он бродит среди искалеченных солдат и, наконец, находит брата живым, с незначительными ранениями. Уитмен переживает сильное душевное потрясение от увиденного и 26 декабря 1862 года едет в Вашингтон с намерением больше никогда не возвращаться в Нью-Йорк.
Здесь он устраивается кассиром в офисе на неполный рабочий день, а все свободное время посвящает уходу за ранеными бойцами в местном госпитале. Такой опыт вдохновил на написание «Великой армии раненых», опубликованной на страницах газеты в 1863 году.
В 1864 году, благодаря ходатайству своих друзей, Уитмен получает должность в Министерстве Внутренних дел с заработной платой 1200 долларов в год. Но уже через год новый министр увольняет его с должности, потому что считает не достойно звания государственного служащего человека, написавшего «Листья травы».
В 1868 году сборник издается в Англии, однако с незначительными изменениями, которые Уитмен неохотно одобрил. Благодаря все большей популярности ему удалось снова устроиться на работу и сохранить свою должность.
Несмотря на противоречивое восприятие творчества при жизни, после смерти она понесла признания и славы. Уолта Уитмена называют первым американским поэтом демократии. Его подруга, Мэри Смит Вітл Костелло писала, что невозможно понять Америку без Уолта Уитмена, без «Листьев травы».
Многие стихи положены на музыку, созданы целые оперные арии. Возведены памятники, мемориальные доски, выпущены юбилейные почтовые марки с его снимком, в рамке цикла «Известные американцы» в 1940 году.
Личная жизнь
Личная жизнь Уолта Уитмена оставило по себе немало загадок, над которыми ломают голову исследователи и сегодня. Достоверных данных относительно его сексуальной ориентации не так и много, но большинство из них свидетельствуют о гомосексуальности или бисексуальности.
На протяжении всей взрослой жизни писатель имел близкие отношения со многими мужчинами. Некоторые биографы утверждают, что эти отношения на самом деле не были интимными, другие приводят доказательства противоположного в виде писем.
Одним из возможных кандидатов в партнеры Вітмену является Питер Дойл, кондуктор автобуса. Мужчины познакомились в 1866-м и были неразлучны на протяжении нескольких лет.
Оскар Уайльд, после личной встречи с Вітменом, заявил, что не сомневается в его нетрадиционной ориентации.
Эдвард Карпентер рассказывал о случайный связь с писателем в молодом возрасте.
Тесно связывают Уитмена с Биллом Дакеттом. Сначала они были соседями, впоследствии Билл выполнял различные обязанности в доме писателя. Уолт делился деньгами с юношей, когда имел такую возможность. Сохранилось и общее фото мужчин, снято в традиционном стиле «супружеского портрета». Этот факт просто не смог остаться незамеченным.
Близко дружил уже немолодой поэт с 18-летним Гарри Стаффордом и даже подарил ему перстень. Сохранилось письмо молодого человека, в котором он писал, что будет носить это кольцо до самой смерти.
Есть данные о том, что в 1862 году Уитмен имел близкие отношения с актрисой Эллен Грей, снимок которой он хранил не одно десятилетие.
Сам писатель утверждал, что у него родилось шестеро детей, двое из которых скончались, однако эта информация не проверялась.
Исследователь биографии писателя Джером Ловінг писал, что дискуссии на тему личной жизни Уолта Уитмена не утихнут, несмотря на любые факты и, очевидно, он был прав.
Смерть
В 1873 году Уитмена разбивает инсульт и он вынужден переехать в дом своего брата в Вашингтоне, где проживает до 1884-го, пока не приобрел собственный дом.
Готовясь к смерти заказал себе гранитный склеп в виде дома за 4 тысячи долларов. Последние дни жизни были полны невыносимой боли, который не утихал ни на мгновение. Мужчина не мог двигаться и кушать.
Умер американский писатель, журналист и общественный деятель 26 марта 1892 года. Вскрытие показало, что смерть наступила вследствие бронхиальной астмы, осложненной пневмонией и плевритом, а также туберкулеза и нефрита.
Похороны Уолта Уитмена превратили в публичное событие. Тысячи людей хотели попасть к его телу. Прощание длилось четыре дня, на самом похоронах была музыка, закуски и речи его друзей. Позже останки писателя, его родителей и братьев было перенесено в мавзолей.