РОЗДІЛ СОРОКОВИЙ
Занепокоєння доктора Фергюсона. – Впертий потік повітря на південь. — Хмара сарани. — Місто Дженне. — Столиця Сегу. — Зміна вітру. — Жаль Джо.
У тому місці, де опинилася "Вікторія", русло Нігеру було розділене великими островами на дрібні рукави з дуже швидкою течією. На одному з островів мандрівники побачили кілька хатин пастухів, але зробити точні зйомки цих місць було неможливо, бо швидкість, з якою мчала "Вікторія", все зростала. На жаль, її відносило на південь, і вона за яких-небудь кілька хвилин промчала над озером Дебо.
Фергюсон, розширюючи, наскільки міг, водень, шукав на різних висотах інші струми в атмосфері, але не знаходив їх і незабаром відмовився від цього маневру, який викликав посилений витік газу, який просочувався через зношені стінки аеростата.
Доктор не говорив ні слова, але дуже переживав. Впертий потік повітря відхиляє кулю на південь і руйнує всі його плани. Він тепер вже не знав, на кого і на що розраховувати. Якщо вони не доберуться до англійських чи французьких володінь, що буде з ними серед дикунів, які спустошують узбережжя Гвінеї? Як дочекатися там судна, на якому вони могли б повернутися в Англію? А цей вітер безсумнівно мчав їх до країни Дагомеї, мешканці якої відрізнялися особливою дикістю; султан, — а в його руки вони повинні були неминуче потрапити, — мав звичку під час народних свят приносити в жертву тисячі людей. Там, звичайно, їх чекає неминуча загибель. З іншого боку, "Вікторія" все більше видихалася, і доктор відчував, що скоро вона остаточно здасть.
Тим часом погода неначе стала прояснюватися, і у Фергюсона з'явилася було надія на те, що з припиненням дощу можуть настати зміни в повітряних потоках.
Раптом зауваження Джо повернуло його до сумної дійсності.
— Ну ось, — промовив той, — дощ знову посилився, і на цей раз. судячи з хмарі, що наближається, це вже буде справжній потоп.
— Як? Знову насувається хмара? — вигукнув доктор.
— Та ще й яка! — відгукнувся Кеннеді.
— Можу сказати, що подібної хмари я в житті не бачив, — додав Джо, — краї її якось витягнуті, немов по шнуру.
— А я вже було стривожився, — сказав Фергюсон, відкладаючи в сторону зорову трубу, — це зовсім не дощова хмара.
— Що ж це таке? — здивувався Джо.
— Це хмара, але хмара сарани.
— Сарани! — вигукнув Джо.
— Так, це мільярди сарани, що як смерч, проносяться над краєм. І горе йому, якщо вона тут сяде, — все піддасться спустошенню.
— Хотілося б мені на це подивитися! — заявив Джо.
— Стривай, мій милий, хвилин через десять хмара нас наздожене, і ти побачиш все це на власні очі.
Фергюсон мав рацію: темна щільна хмара в кілька миль довжиною вже наближалася з оглушливим шумом, кидаючи на землю величезну тінь; це була незліченна орда сарани. Кроків за сто від "Вікторії" вся ця маса опустилася на квітучий яскраво-зелений край. Через якихось чверть години сарана піднялася і понеслась далі, а аеронавти встигли ще побачити здалеку абсолютно голі кущі, дерева і немов скошені луки. Можна було подумати, що раптово настала зима скувала землю і зробила її безплідною.
— Ну, що ти скажеш, Джо? — звернувся до нього Фергюсон.
— Що я скажу, містер Семюель? Що це дуже цікаво і в той же час дуже природно.
— Це жахливий дощ, страшніше зливи і навіть граду, — зауважив Кеннеді.
— Від сарани немає ніякого порятунку, — сказав Фергюсон. — Бували випадки, коли мешканці запалювали ліси і навіть хлібні поля, щоб зупинити рух цих комах, але тут перші ряди кидалися в огонь, гасили собою пожежу, а потім вся маса сарани непереборно рухалася вперед. Добре ще, що в цих країнах жителі винагороджують себе за таке спустошення тим, що ловлять цю саму сарану в великій кількості і з задоволенням поїдають її.
— Це, мабуть, ті ж креветки, але тільки крилаті. Шкода, що мені не вдалося спробувати їх: треба все знати, — промовив Джо.
До вечора внизу стали проноситься більш топкі місця, ліси змінилися окремими групами дерев, по берегах Нігеру можна було розрізнити тютюнові плантації і болота, порослі густою травою. Незабаром на великому острові з'явилося місто Дженне з двома вежами глиняній мечеті; від мільйонів ластівчиних гнізд, що обліпили міську стіну, йшов жахливий сморід. Між будинками тут і там височіли вершини баобабів, мімоз і фінікових пальм. Хоча була вже ніч, але в місті панувало велике пожвавлення. Дженне — жвавий торговий центр. Він постачає всім необхідним Тімбукту. Човни по Нігеру і каравани по тінистих дорогах перевозять туди всі вироби місцевої промисловості.
— Якщо б це не затягувало нашої подорожі, — сказав доктор, — я спробував би спуститися в це місто. Тут, напевно, знайшовся б не один араб, який бував і у Франції і в Англії, якого, можливо, і не здивував би наш спосіб пересування. Але зупинитися тут було б, мабуть, не надто розсудливо.
— Так відкладемо це до нашої наступної екскурсії, — сміючись, запропонував Джо.
— До того ж, друзі мої, — додав доктор, — якщо я тільки не помиляюся, вітер має схильність дути зі сходу, а такого випадку втрачати не треба.
Тут Фергюсон викинув з кошика кілька непотрібних предметів, порожні пляшки та ящик від м'яса, і завдяки цьому йому вдалося підняти "Вікторію" в зону, яка більш сприяла його планам. О четвертій годині ранку перші промені сонця освітили столицю Бамбара — Сегу. Її легко впізнати: вона по суті складається з чотирьох окремих міст. Своєрідний відбиток надають їй також мавританські мечеті і безперервний рух поромів, які розвозять жителів з різних кварталах. Але аеронавти не мали часу розглядати цю столицю, і самі не були помічені. Вони швидко і прямо мчали на північний захід, і побоювання доктора мало-помалу розсіялися.
— Ще два дні польоту з такою швидкістю по тому ж напрямку — і ми будемо на річці Сенегал, — оголосив він своїм товаришам.
— І в дружній країні? — запитав мисливець.
— Не зовсім; але, бач, в крайньому випадку, якби наша "Вікторія" раптом схибила, ми звідти могли б вже пішки дістатися до французьких володінь. Але будемо сподіватися, що вона ще протримається кілька сотень миль; це позбавило б нас від втоми, страхів, небезпек, і ми спокійно дісталися б до західного узбережжя.