— Ендрю, цей прилад відлічує роки? — запитала вона.
— Ні, Сторіччя.
— Ти хочеш сказати, що ми перестрибнули в майбутнє через тисячі років? Уже?
— Атож.
— А я цього не відчула.
— Я знаю.
Вона роззирнулася довкола.
— А як ми рухаємося?
— Не знаю, Нойс.
— Не знаєш?
— У Вічності є багато важких для розуміння речей. Харлан підштовхнув ліктем важіль, прискоривши "рух" капсули.
Цифри на часометрі змінювалися дедалі швидше й швидше, аж поки злились у суцільну пляму. Посилене витрачання енергії могли помітити на енергопідстанції, однак Харлан сумнівався, щоб там це викликало підозру. Ніхто не чекав його біля входу у Вічність, коли він повернувся разом із Нойс, і це вже було дев'ять десятих успіху. Тепер залишалось тільки заховати її у надійному місці.
Харлан знову глянув на Нойс.
— Вічні не все знають, — промовив він, вертаючись до перерваної розмови.
— А я не Вічна, — тихо сказала Нойс. — Я так мало знаю.
В Харлана закалатало серце. Досі не вважає себе Вічною? Таж Фінджі казав...
"Облиш усе це, — подумки просив він себе. — Облиш, не копирсайся. Вона пішла за тобою. Вона всміхається тобі. Чого ти ще хочеш?"
І все-таки він запитав:
— Ти віриш у безсмертя Вічних?
— Адже вони самі називають себе Вічними, й усі кажуть, що вони безсмертні. — Вона весело всміхнулася йому. — Однак це не так. Правда ж?
— Отже, ти не віриш?
— Після того як я попрацювала у Вічності — не вірю. Безсмертні так не розмовляли б, і ще там були старі люди.
— Але ж тієї ночі ти казала, що я ніколи не помру. Ще всміхаючись, вона підсунулася ближче до нього.
— А я подумала: хтозна!
— А як ставляться Часів'яни до того, щоб стати Вічним? — В Харлановому голосі пролунали напружені нотки.
Усмішка її миттю згасла. Чи то здалось йому, чи й справді вона почервоніла?
— Навіщо ти про це питаєш?
— Просто цікаво.
— То все дурниці, — відповіла вона. — Не хочу й говорити про це.
Нойс опустила голову й заходилася розглядати свої тендітні пальці з доглянутими нігтями, що тьмяно поблискували в матовому світлі капсули. В м'якому ультрафіолетовому промінні, що невидимо сіялося зі стін, вони раз по раз міняли свій колір залежно від того, під яким кутом Нойс повертала долоні. Нігті відсвічували різними барвами — від жовто-зеленої до яскраво-червоної і, здавалось, кожна з них відбиває настрій Нойс. Блакитний колір — покору, жовтогарячий — сміх, фіолетовий — сум, шарлатовий — пристрасть.
— Для чого тобі потрібне було моє кохання? — запитав Харлан.
Вона зблідла, відкинула назад волосся й глянула на нього серйозними очима.
— Якщо ти хочеш знати, одна з причин — повір'я, що дівчина, яку покохає Вічний, може стати безсмертною. А я не проти того, щоб жити вічно.
— Ти ж сказала, що не віриш у ці дурниці?
— А я й не вірю. Але чому б дівчині не спробувати свого щастя? Надто...
Він суворо й осудливо подивився на неї, шукаючи порятунку від болю та розчарування на неприступних висотах моралі свого рідного Сторіччя.
— Надто що?
— Надто, коли мені самій того хотілося.
— Ти хотіла, щоб я покохав тебе?
— Атож.
— Але чому саме я?
— Тому, що ти мені сподобався. Ти був такий кумедний.
— Кумедний?
— Ну, дивний, якщо це слово тобі більше до вподоби. Ти з усієї сили намагався не дивитися на мене, а сам з мене очей не зводив. Ти намагався ненавидіти мене, але я бачила, що тебе вабить до мене. І мені стало тебе трохи шкода.
— Чого тобі стало шкода мене? — Харлан відчув, що червоніє.
— Ти так страждав, так потерпав. А в коханні все просто. Треба тільки запитати дівчину. Це ж так легко бути невимушеним. Навіщо страждати?
Харлан похитав головою. Ох і мораль у 482-му!
— Тільки запитати, — пробурмотів він. — Так просто? І нічого більше не треба?
— Ну, звичайно, треба ще й сподобатись дівчині. І вона відповість взаємністю. А чому б і ні, коли вона вільна? Це ж так просто.
Тепер настала черга Харланові опустити очі. Авжеж, усе дуже просто. Нічого непристойного. Принаймні з погляду 482-го Сторіччя. Хто у Вічності мав про це знати краще за нього? Він був би несосвітенним дурнем, якби почав допитуватися у Нойс про її колишні любовні інтрижки. Це однаково, що розпитувати дівчину зі свого рідного Сторіччя, чи не траплялось їй обідати в присутності чоловіків і як вона могла зважитися на таке?
— А що ти думаєш про мене? — сором'язливо запитав Харлан.
— Ти дуже милий, — ніжно сказала вона. — От якби ще ти завжди був веселий... Чому ти не всміхаєшся?
— Мені не смішно, Нойс.
— Будь ласка, прошу тебе. Я хочу побачити, чи можуть твої губи розтягуватися. Нумо спробуємо.
Вони притисла своїми пальцями куточки його уст і легенько розтягла їх. Він відсмикнув голову й не зміг утриматись від усмішки.
— От бачиш. Твої щоки навіть не потріскалися. Ти вже майже вродливий. Якщо ще трохи попрактикуєшся перед дзеркалом, навчишся усміхатися, пускати бісики очима, то й зовсім станеш вродливим.
Але його й так ледь помітна усмішка враз згасла.
— На нас чекають прикрощі?
— Так, Нойс, великі прикрощі.
— Через те, що було між нами? Тоді, того вечора?
— Не зовсім через те.
— Але ж ти знаєш, що винна в усьому тільки я. Якщо хочеш, я їм так і скажу.
— Ні в якому разі! — енергійно запротестував Харлан.
— Не треба брати на себе провину. За тобою ніякої, ніякої провини немає. Тут річ в іншому.
Нойс тривожно глянула на шкалу часометра.
— Де ми? Я не бачу цифр.
— Коли ми? — машинально поправив її Харлан. Він зменшив швидкість, і на шкалі вже можна було розгледіти номери Сторіч.
Її великі гарні очі враз округлились і зачудовано дивилися на прилад.
— Невже це правда?
Харлан ковзнув поглядом по часометру. На шкалі з'явилась цифра 72 000.
— Безперечно.
— А де ж ми зупинимося?
— Коли ми зупинимося? В далекому-далекому майбутньому, — відповів він похмуро, — там, де вони тебе ніколи не знайдуть.
Вони мовчки дивилися, як наростають цифри лічильника. В цій тиші Харлан подумки знову й знову повторював собі, що дівчина чиста і Фінджі даремно обвинувачував її. Звичайно, з її щирого зізнання видно було, що в тому звинуваченні була часточка правди, але ж Нойс йому так само щиро сказала, що він їй не байдужий.
Раптом Нойс встала, підійшла до Харлана й рішуче зупинила капсулу. Від різкого темпорального гальмування Харланові до горла підступила нудота.