На другий день, 15 січня, в газеті Daily Telegraph з'явилась наступна публікація:
"Нарешті-то Африка розкриє таємницю своїх неосяжних пустель. Сучасний Едіп [7] розгадає загадку, яка була не під силу вченим шістнадцяти століть. У минулі часи шукати витоки Нілу (fontes Nili quoerere) вважалося божевільною спробою, нездійсненною мрією.
Доктор Барт, що йшов до Судану по шляху, визначеним Денхемом і Клаппертоном; доктор Лівінгстон, що провів свої відважні дослідження від мису Доброї Надії до басейну річки Замбезі; капітани Бертон і Спік, що відкрили Великі внутрішні озера, — всі ці мандрівники проклали для сучасної цивілізації три нових шляхи. Точка перетину цих шляхів є як би серце Африки, куди до цих пір не вдалося проникнути жодному мандрівникові. Сюди-то і повинні бути спрямовані всі зусилля.
І ось доктор Семюель Фергюсон, чиї славні дослідження не раз були оцінені по заслугах нашими читачами, поновлює праці сміливих піонерів науки, робить ще одну відважну спробу.
Цей безстрашний дослідник має намір перетнути на повітряній кулі всю Африку зі сходу на захід. Якщо не помиляємося, то вихідним пунктом його дивовижної подорожі буде острів Занзібар, розташований біля східного берега Африки. Що ж стосується кінцевого пункту подорожі, він відомий лише провидінню.
Вчора на засіданні Лондонського королівського географічного товариства було повідомлено про це передбачуване наукове дослідження, і тут же на засіданні було асигновано на покриття витрат експедиції дві тисячі п'ятсот фунтів стерлінгів.
Ми весь час будемо тримати наших читачів в курсі експедиції, яка не має прецеденту в географічних літописах ".
Зрозуміло, ця замітка наробила багато шуму; перш за все вона викликала цілу бурю сумнівів: доктор Фергюсон здавався якоюсь казковою особистістю. Говорили, що все це вигадка Барнума [8], який свого часу "попрацював" в Сполучених Штатах, а тепер націлюється на Англію. У лютневому номері "Вістей географічного товариства", що видаються в Женеві, з'явилася дотепна статейка, що висміювала Лондонське географічне товариство, бенкет в "Клубі мандрівників" і навіть феноменального осетра.
Петерман в своєму "Бюлетені", який видавався в Готі, змусив замовкнути женевський журнал. Він особисто знав доктора Фергюсона і ручився за безстрашність свого відважного друга.
Втім, незабаром всі маловіри були остаточно осоромлені: підготовка до подорожі проходила в самому Лондоні. Стало відомо, що ліонські фабрики отримали солідне замовлення на шовкову тафту для повітряної кулі; і, нарешті, британський уряд надав в розпорядження доктора Фергюсона транспорт "Рішучий" під командою капітана Пеннета.
Тут відразу з усіх боків посипалися тисячі поздоровлень і побажань успіху. Опис подробиць експедиції з'явилося на сторінках паризьких "Вістей географічного товариства", цікава стаття була надрукована в "Нових літописах подорожей, географії, історії та археології", що видаються В. А. Мальт-Бреном, сумлінну наукову працю було опубліковано в німецькому "Географічному віснику" ("Zeitschrift für Allgemeine Erdkunde") доктором В. Конером, який переконливо показав можливість подорожі, ймовірність успіху, характер перешкод і величезні переваги пересування по повітрю. Не схвалював він лише пункт відправлення: на його думку, розумніше було б вибрати Массауа, невеликий порт в Абіссінії, звідки Джемс Брюс в 1768 році відправився на пошуки витоків Нілу. Втім, він беззастережно захоплювався енергією доктора Фергюсона, залізною мужністю цього чоловіка, який задумав таку подорож і готується здійснити свій задум. "Північноамериканському огляду" важко було примиритися зі славою, яка випала на долю Англії, і він, жартуючи над проектом доктора Фергюсона, запрошував його, якщо вже він пускається в подібну подорож, залетіти і в Америку.
Словом, не рахуючи газет усього світу, не було жодного наукового журналу, — від "Вісника євангелічних місій" і до "Алжирського і колоніального огляду", від "Літописів поширення християнської віри" і до "Місіонерських вістей", — який в тій чи іншій формі не озвався б на це сміливе підприємство.
У Лондоні і по всій Англії укладали великі парі: по-перше, чи дійсно існує доктор, або це тільки міфічна особа; по-друге, чи буде здійснена подорож; по-третє, чи успішна буде ця експедиція і, нарешті, по-четверте, чи повернеться назад або загине доктор Фергюсон. До книги записів про укладені парі заносилися величезні суми, немов справа йшла про перегони в Епсомі.
Таким чином, віруючі і маловіри, невігласи і вчені — всі звернули свої погляди на доктора Фергюсона, і він став, сам того не підозрюючи, героєм дня. Він охоче дав точну інформацію про свою експедицію, був надзвичайно доступний і тримав себе дуже просто і природно. Не один сміливий шукач пригод, який жадав розділити з ним славу і небезпеки, звертався до нього, але він всім відмовляв, не даючи з цього приводу ніяких пояснень. Багато винахідників пропонували Фергюсону свої прилади для управління його повітряною кулею, але жодним з них він не побажав скористатися. На питання ж, чи не винайшов він сам подібного механізму, доктор незмінно відмовчувався. Він наполегливо займався приготуваннями до подорожі.
РОЗДІЛ ТРЕТІЙ
Друг доктора Фергюсона. — Коли виникла ця дружба. — Дік Кеннеді в Лондоні. — Несподівана і дивна пропозиція. — Маловтішна приказка. — Кілька слів про мучеників Африки. — Переваги повітряної кулі. — Таємниця доктора Фергюсона.
У доктора Фергюсона був товариш. Він не був його alter ego — другим я. Дружби не буває між двома в усьому схожими один на одного істотами. В даному випадку відмінність характерів, схильностей, темпераментів анітрохи не заважала Фергюсону і Кеннеді жити у добрій злагоді, а, навпаки, робила їх дружбу ще міцніше.
Дік Кеннеді був шотландець в повному сенсі цього слова: відвертий, рішучий і впертий. Жив він під Единбургом, в маленькому містечку Лейте — це майже передмістя "старої коптильні" [9]. Кеннеді був великий любитель рибної ловлі, але головною пристрастю його була полювання, що цілком природно для сина Каледонії [10], що виріс серед гір. Особливо славився Кеннеді як стрілок з карабіна. Він так влучно потрапляв в лезо ножа, що куля розщеплювалася на дві половини, рівні навіть по вазі.