— Почекаємо, — промовив Кеннеді, — а там буде видно.
— Бідна "Вікторія"! — вигукнув Джо. — Я прив'язався до неї, як моряк прив'язується до свого корабля. Зізнатися, мені нелегко буде з нею розлучитися. Звичайно, вона вже далеко не та, що була, коли ми вилетіли з Занзібару, але і ганити її все-таки не слід: адже вона зробила нам чималі послуги, і кинути її буде шкода.
— Заспокойся, Джо, — сказав доктор. — Ми покинемо нашу "Вікторію" тільки в самому крайньому випадку, якщо вже інакше не можна буде. Вона нам буде служити до повного виснаження своїх сил. Добре, якби цих сил вистачило їй ще на добу.
— Так, сили її виснажуються, — сказав Джо. — Вона худне і, можна сказати, випускає дух. Бідна "Вікторія"!
— Якщо я не помиляюся, там, на горизонті, видніється гірський ланцюг, про який ти говорив, Семюель, — заявив Кеннеді.
— Так, це, звичайно, ті самі гори, — відгукнувся доктор, подивившись в підзорну трубу. — Але, проте, якими вони мені здаються високими! Важко нам буде перебратися через них.
— Чи не можна, Семюель, уникнути цього?
— Не думаю. Дік, щоб це було можливо. Подивися, який величезний простір вони займають, — мало не половину горизонту. Ні, переліт через них неминучий.
— Вони навіть, здається, обступають нас з усіх боків ... Тепер вони видні праворуч і ліворуч.
— Ні, нам їх ніяк не минути.
Тим часом ця настільки небезпечна перешкода, здавалося, наближалася з дивовижною швидкістю, або, вірніше сказати, сильний вітер мчав "Вікторію" прямо до загострених вершин. Щоб не стикнутися з ними, треба було будь-що-будь піднятися.
— Вилити воду з ящика! Залишити то, що потрібно на один день! — наказав Фергюсон.
— Готово! — відгукнувся Джо.
— Ну як, ми піднімаємося? — запитав Кеннеді.
— Трохи піднялися, на яких-небудь п'ятдесят футів, — відповів доктор, що не спускав очей з барометра, — але цього недостатньо.
Справді, скелясті вершини мчали назустріч повітроплавцям, немов погрожуючи їм. На жаль! Вони височіли над кулею більш ніж на п'ятсот футів.
Воду для пальника теж вилили за борт, залишивши лише кілька пінт; але і цього було недостатньо.
— Треба ж, однак, піднятися, — промовив доктор.
— Давайте скинемо ящики, якщо вже ми вилили з них воду, — запропонував Кеннеді.
— Кидайте!
— Скинув! — відповів Джо. — Але все-таки, скажу вам, невесело викидати так все, одне за іншим, — додав він.
— Слухай, Джо, — звернувся до нього Фергюсон, — дивись, не думай знову принести себе в жертву. Зараз же присягни мені, що ні в якому разі не покинеш нас.
— Будьте спокійні, містер Семюель, ми з вами. не розлучимося.
"Вікторія" піднялася ще туазов на двадцять, але загострена кам'яниста вершина, що увінчує круту, як стіна, гору, ще височіла над нею більше ніж на двісті футів.
"Якщо тільки нам не вдасться піднятися над цими скелями, то наша кошик через десять хвилин буде розбитий вщент", — промайнуло в голові Фергюсона.
— Ну що ще робити, містер Семюель? — запитав Джо, немов прочитавши його думки.
— Залиш тільки денний запас пеммікана, а все це важке м'ясо геть за борт!
"Вікторія" звільнилася таким чином ще фунтів від п'ятдесяти і піднялася на порядну висоту, але це не мало значення, бо вона все-таки була нижче вершини. Становище ставало жахливим. "Вікторія" мчала з величезною швидкістю. Здавалося, що ось-ось вона зі страшною силою вдариться об скелі і все розлетиться на друзки.
Доктор обвів очима кошик. Він був майже порожній.
— Дік, якщо знадобиться, будь готовий пожертвувати своїми рушницями, — промовив Фергюсон.
— Як! Пожертвувати моїми рушницями ?! — вигукнув з хвилюванням мисливець.
— Друг мій, раз я вимагатиму цього, значить це буде абсолютно необхідно.
— Семюель! Семюель!
— Зрозумій, твої рушниці, запас куль і пороху можуть нам коштувати життя! ..
— Наближаємося, наближаємося! — крикнув Джо.
А гора все була вище "Вікторії" туазів на десять. Джо схопив ковдри і викинув їх. Не кажучи ні слова Кеннеді, він викинув також кілька мішечків з кулями і дробом. На цей раз куля "Вікторії" піднявся вище небезпечної вершини, її верх осяявся сонцем, але корзина все-таки була нижче скель і неминуче повинна була про них розбитися.
— Кеннеді! Кеннеді! — закричав доктор. — Кидай свої рушниці — або ми загинули!
— Стривайте, містер Дік! Стривайте! — зупинив його Джо. І Кеннеді, обернувшись, побачив, як він зник за бортом кошика ...
— Джо! Джо! — в розпачі закричав він.
— Нещасний! — вирвалося у доктора.
Майданчик на вершині гори був шириною футів в двадцять, а з іншої сторони схил був ще менш пологим. Кошик якраз опустився на цей, досить рівний, майданчик і, скриплячи по гострому щебеню, волочився по ньому.
— Проходимо! Проходимо! Пройшли! — пролунав голос, який змусив радісно забитися серце Фергюсона.
Відважний Джо, тримаючись руками за нижній край кошика, біг по майданчику, звільнивши таким чином "Вікторію" від ваги свого тіла. Йому навіть доводилося щосили утримувати кулю, яка рвалася вгору.
Коли Джо опинився над протилежним схилом і перед ним розкрилася прірва, він могутнім рухом рук піднявся і, вхопившись за мотузку, через мить був уже біля своїх супутників.
— Не так уже й було важко це зробити, — заявив він.
— Славний мій Джо! Друже мій! — промовив схвильований доктор.
— Тільки не думайте, будь ласка, містер Семюель, що це я для вас зробив. Ні ні! Це для карабіна. Адже я був у боргу у містера Діка з часу історії з арабом. Але я люблю повертати борги, і ось тепер ми з ним квити. — додав він, подаючи мисливцеві його улюблений карабін. — Мені було б дуже важко, якби ви втратили його, — додав він.
Кеннеді міцно потиснув йому руку, але сказати що-небудь був не в силах.
Тепер "Вікторії" треба було тільки спускатися. Це було справою для неї неважкою. Незабаром, вона опинилась в двохстах футах від землі і на цій висоті прийшла в повну рівновагу. Але тут місцевість стала дуже нерівною, на ній з'явилося багато пагорбів, уникати які було дуже нелегко в нічний час, та ще повітряної кулі, яка погано піддається управлінню.
Вечір насувався надзвичайно швидко, і доктор волею-неволею змушений був зважитися зробити привал до ранку.
— Треба нам пошукати підходяще місце для спуску, — сказав він.