— Ні, він на сходах завернув мене назад. Благав, щоб я поверталася до спальні.
— Ви почули постріл і негайно пішли вниз?
— Накинула халат і пішла.
— Скільки часу минуло після пострілу, коли вас зупинив на сходах містер Баркер?
— Мабуть, хвилини зо дві. В таку мить не думаєш про час. Він благав мене не йти туди. Казав, що я нічим не зможу там зарадити. Тоді місіс Еллен, економка, повела мене нагору. Все це було схоже на якийсь моторошний сон.
— Ви можете сказати, як довго ваш чоловік був унизу, перш ніж ви почули постріл?
— Ні, не можу. Він вийшов зі своєї туалетної, й більше я його не чула. Він щоночі обходив будинок, бо страшенно боявся пожежі. Це єдина річ, через яку він щоразу дуже нервувався.
— Через цю його звичку я й потурбував вас, місіс Дуглас. Ви познайомилися з чоловіком в Англії, чи не так?
— Так. Ми побралися п’ять років тому.
— Він не розповідав вам про яку-небудь пригоду, що сталася в Америці й могла накликати на нього небезпеку?
Місіс Дуглас серйозно замислилась, перш ніж відповісти.
— Я завжди відчувала, що над ним тяжіє якась небезпека, — сказала вона нарешті. — Але він не хотів розповідати про неї. І не через те, що не вірив мені, — між нами завжди були справжня довіра та любов, — а через те, що хотів уберегти мене від хвилювань. Він думав, що я переживатиму, коли почую про це, й тому мовчав.
— Тоді як ви про це довідались?
На обличчі місіс Дуглас заграла усмішка.
— Хіба може чоловік приховувати щось усе життя, щоб жінка, яка кохає його, нічого не запідозрила? Я знала про це, бо він не хотів розповідати мені про своє життя в Америці. Я знала про це, бо він безперестану чогось остерігався. Я знала про це з окремих його слів. Знала з того, як він поводився з незнайомцями. Я була певна, що він має непримиренних ворогів і вважає, що вони натрапили на його слід. Через те він щодня був насторожі. Я так переконала себе в цьому, що вже кілька років жила в тривозі, коли він повертався додому раніше, ніж звичайно.
— Скажіть, будь ласка, — мовив Холмс, — які його слова найбільше привернули вашу увагу?
— "Долина жаху", — відповіла леді. — Він вимовив ці слова, відповідаючи якось на мої запитання. "Я був у Долині жаху. Я ще й досі не вийшов з неї". — "І ми ніколи не вийдемо з цієї Долини жаху?" — спитала я, побачивши, що він говорить серйозніше, ніж будь-коли до цього. "Часом мені здається, що ніколи", — відповів він.
— Ви питали його, що то за Долина жаху?
— Так, але він дуже спохмурнів і хитнув головою. "Досить і того, що я вже побував там, — відповів він. — Дай Боже, щоб її тінь ніколи не впала на тебе!" То, напевно, була якась справжня долина, в якій йому довелося жити і в якій з ним скоїлося щось страшне. Я цілком того певна. Більше я нічого не можу додати.
— І він не згадував ніяких імен?
— Ні. Але якось після нещасної пригоди на полюванні, три роки тому, він лежав у лихоманці. Я пам’ятаю, як він без упину повторював тоді чиєсь ім’я, вимовляючи його з гнівом і якимось жахом. То було ім’я "Мак-Ґінті" — майстер Мак-Ґінті, "володар душі й тіла". Коли він одужав, я спитала, що то за майстер Мак-Ґінті й чиїх душі й тіла він володар. "Дякувати Богові, не моїх!" — відповів він, сміючись, і це було все, що я від нього почула. Але мені здається, що між майстром Мак-Ґінті та Долиною жаху існує зв’язок.
— Ще одне запитання, — втрутивсь у розмову інспектор Мак-Дональд. — Ви зустрілися з містером Дугласом у найманих кімнатах у Лондоні й там заручились. У вас був перед тим роман? Чи було щось несподіване, таємниче у ваших заручинах?
— Роман — так. Він буває у всіх. Але нічого таємничого у нього не було.
— Він мав суперника?
— Ні, я була вільною жінкою.
— Ви, безперечно, чули, що хтось зняв у нього з пальця обручку. Це вас не дивує? Може, то справді якийсь давній ворог вистежив і вбив його, але навіщо він зняв обручку?
Я ладен був заприсягтися, що на вустах жінки промайнула тінь легенької усмішки.
— Не можу сказати, — відповіла вона. — Це справді щось дивне.
— Гаразд, більше ви нам не потрібні. Пробачте, що ми забрали у вас стільки часу, — сказав інспектор. — Залишилося, звичайно, ще багато подробиць, але ми повернемося до них згодом.
Місіс Дуглас підвелась, і я знову помітив, як швидко й допитливо вона позирнула на нас. "Яке враження справили на вас мої свідчення?" — немовби питала ця жінка. Потім вона вклонилась і вийшла з кімнати.
— Гарна жінка, дуже гарна, — замріяно промовив Мак-Дональд, коли за нею зачинилися двері. — Цей Баркер, мабуть, і справді тут замішаний. Він із тих чоловіків, що приваблюють жінок. Він зізнався, що небіжчик був ревнивий, і краще за інших, напевно, знав причину його ревнощів. А ця пригода з обручкою? Її не можна просто так облишити. Людина, що знімає з пальця у мертвого обручку... Що ви скажете про це, містере Холмсе?
Мій друг сидів, схиливши голову на руки, заглиблений у свої думи. Потім підвівсь і подзвонив.
— Еймсе, — запитав він, коли ключник увійшов, — де зараз містер Сесіл Баркер?
— Зараз пошукаю, сер.
За мить він повернувсь і сказав, що Баркер у садку.
— Чи не пригадаєте ви, Еймсе, що було на ногах у містера Баркера минулої ночі, коли ви були з ним у тій кімнаті?
— Так, пам’ятаю, містере Холмсе. Він був у нічних пантофлях. Я приніс йому чоботи, коли він зібрався до поліції.
— Де зараз ті пантофлі?
— Під стільцем у передпокої.
— Гаразд, Еймсе. Нам, звичайно, треба знати, які сліди міг залишити містер Баркер, а які — вбивця.
— Так, сер. Я помітив, що його пантофлі забруднені кров’ю. Так само, як і мої.
— Що ж, це природно — кров у кімнаті була всюди. Дякую, Еймсе. Ми подзвонимо, коли ви будете потрібні нам.
Через кілька хвилин ми були в Дугласовій кімнаті. Холмс приніс туди з передпокою пантофлі. Як і зауважив Еймс, їхні підошви були темні від крові.
— Дивно! — пробурмотів Холмс, розглядаючи біля вікна пантофлі. — Дуже дивно.
Потім він швидким, різким рухом поставив один пантофель на кривавий слід на підвіконні. Слід точнісінько збігався з пантофлем. Холмс мовчки всміхнувся.
Інспектор аж змінився на виду з хвилювання. Його шотландська говірка затріскотіла, мов палиця по паркану: