— Ось як! Значить, прямо на Місяць підете! — із захопленням вигукнув один із слухачів.
— Дуже нам потрібно на Місяць! — заперечив Джо. — Це вже занадто просто, кожен може там побувати. До того ж на Місяці і води немає, доведеться її тягнути з собою величезну кількість. Та ще треба прихопити і пляшки з повітрям, щоб було чим дихати.
— Хай так! Але скажи: джин-то там є? — запитав один з матросів, великий любитель цього напою.
— І джину там, мій хоробрий, не знайдеш. Ні, навіщо ж на Місяць? Ми полетимо на ті чудові планети, про які часто розповідав мені мій доктор. І почнемо ми нашу подорож, скажімо, з Сатурна ...
— Це того, що з кільцем? — запитав квартирмейстер.
— Так! У нього є обручка, тільки невідомо, куди поділася його дружина.
— Але як же ви можете злетіти так високо? — вигукнув вражений юнга, — Видно, ваш доктор сам диявол.
— Який же він диявол! Для цього він занадто добрий.
— А куди ж ви полетите після Сатурна? — поцікавився самий нетерплячий з слухачів.
— Після Сатурна? Ну, ми відвідаємо Юпітер. Дивовижна країна, доповім я вам. Там день триває всього дев'ять з половиною годин, так що ледарям там — життя! А рік — завдовжки в наших дванадцять. Це, мабуть, вигідно для людей, яким залишилося жити якихось півроку, — порядно-таки продовжить їх існування.
— Один рік — наших дванадцять? — перепитав юнга.
— Так, друже, ти там смоктав б ще свою соску, а той ось дядечко, якому за п'ятдесят, був би тепер хлопчиком чотирьох з половиною років.
— Ну, це вже небилиці! — в один голос закричали всі присутні на баку.
— Чиста правда, — наполягав Джо. — І то ще буває! Якщо станеш все стирчати на цій Землі, так, мабуть, нічого не дізнаєшся і будеш не розумніше морської свинки. А ось поживи ти трохи на Юпітері, тоді дещо і побачиш. Так, до речі, скажу я вам: там треба тримати вухо гостро, адже у Юпітера супутники далеко не тихої вдачі.
Всі на баку сміялися, але наполовину вірили Джо. А він уже описував планету Нептун, де так добре приймають моряків, потім запевняв, що на Марсі головну роль відіграють військові, і це врешті-решт починає навіть дратувати. На Меркурії ж — препротивним місці, за його словами, — живуть тільки одні купці та злодії, і ті і інші так схожі один на одного, що їх і не відрізниш. Нарешті, він описував їм Венеру, та так, що дух захоплювало.
— Коли ж ми повернемося з цієї нашої експедиції, — заявив веселий оповідач, — нам, знаєте, дадуть орден Південного Хреста; он він там блищить в петличці у доброго Бога ...
— І це буде вами цілком заслужено, — в один голос заявили матроси. У таких жвавих розмовах і проходили вечора на баку. А в цей же час в кают-компанії йшли своєю чергою наукові бесіди доктора Фергюсона з офіцерами.
Одного разу розмова торкнулася способу управління повітряною кулею, і Фергюсона попросили висловитися з цього питання.
— Не думаю, — почав доктор, — щоб коли-небудь можливо було управляти повітряною кулею. Мені відомі всі випробувані і запропоновані способи, — жоден з них не мав успіху, і ніякий, мені здається, не придатний. Ви, панове, звичайно, прекрасно розумієте, що я повинен був серйозно зайнятися цим питанням, але вирішити його мені було, при даному стані механіки, не під силу. Для цього треба було б, винайти двигун незвичайної потужності і неймовірної легкості. А попри все те не можна було б протистояти скільки-небудь значним повітряним течіям. Треба сказати, що до сих пір займалися питанням управління кошиком, а не самим кулею. І це було, по-моєму, помилкою.
— Тим часом, — зауважив хтось із присутніх, — є багато спільного між повітряною кулею і судном, яким, проте, легко можна керувати.
— Та ні ж, — відповів Фергюсон, — загального тут надзвичайно мало або зовсім немає. Повітря набагато менш щільне, ніж вода, в яку судно занурене тільки до половини, в той час як повітряна куля вся плаває в атмосфері і залишається нерухомим щодо навколишнього їй середовища.
— Так ви думаєте, доктор, що наука повітроплавання сказала вже своє останнє слово? — запитав співрозмовник.
— Ні! Звичайно, ні! Потрібно шукати іншого виходу. Якщо не можна управляти повітряною кулею, то треба навчитися утримувати її в сприятливих повітряних течіях. У міру того як ви піднімаєтеся вгору, повітряні течії робляться набагато рівніше і постійніше в своїх напрямках. Там, у височині, на них не чинять вже впливу долини і гори, що борознять поверхню земної кулі. Від них-то, як відомо, головним чином і змінюється напрямок вітрів і їх сила. І ось, коли атмосферні зони будуть вивчені, повітряної кулі можна буде триматися в найбільш сприятливих з них.
— Але тоді, щоб потрапити в ці сприятливі зони, доведеться постійно то підніматися, то спускатися, — зауважив капітан Пеннет. — А саме в цьому, дорогий доктор, я і бачу справжні труднощі.
— Чому ж, любий капітане?
— Погодьтеся, що ці підйоми і спуски, якщо вони і не будуть перешкодою для простих повітряних прогулянок, можуть бути дуже скрутними при довгих подорожах.
— Поясніть, будь ласка, капітан, чому ви так думаєте?
— З тієї простої причини, що повітряна куля може підніматися тільки при скиданні баласту і знижуватися завдяки випусканню газу. А за таких умов ваш запас баласту і газу скоро буде вичерпано.
— В цьому-то, звичайно, все питання, дорогий мій Пеннет. Це єдине утруднення, яке наука повинна подолати. Справа не в тому, щоб управляти повітряною кулею, а в тому, щоб змусити її підніматися і опускатися без витрати газу, — адже газ-то, якщо можна так висловитися, її сила, кров, душа.
— Ви маєте рацію, дорогий доктор, але це завдання ще не вирішене, спосіб цей ще не знайдений.
— Вибачте, знайдений.
— Ким?
— Мною!
— Вами?
— Ви самі прекрасно розумієте, що, коли б не це, я не ризикнув би робити на повітряній кулі переліт через Африку, — адже протягом якоїсь доби мій газ зовсім виснажився б.
— Але в Англії ви про це не сказали ні слова.
— Так, я не хотів, щоб з приводу мого відкриття велися публічні дебати. Який в них сенс? Я таємно проводив підготовчі досліди, і вони мене цілком задовольнили. А я не вважав себе зобов'язаним кого-небудь про це інформувати.