— До ваших послуг, панове.
— А знаєш. Дік, чому Джо сказав нам це? — вставив доктор. — Та щоб ми його якнайкраще відгодовували.
— Що ж? Бути може, і так, — погодився Джо. — Адже людина вельми егоїстична тварина.
Після полудня небо заволокло теплим туманом, що піднімався від землі. Крізь нього ледь можна було розрізнити, що робилося внизу. І ось доктор, боячись наштовхнутися на якусь вершину, вирішив зробити зупинку о п'ятій годині. Ніч пройшла благополучно, без всяких пригод, але з огляду на цілковиту темряву довелося бути особливо насторожі.
На наступний ранок подув дуже сильний мусон. Вітер вривалося знизу під западини кулі і тріпав щосили придаток, через який проходили в кулю трубки з газом. Його довелося зміцнити мотузками, що дуже спритно виконав Джо. При цьому він переконався, що куля як і раніше закрита абсолютно герметично.
— Чому ця обставина так важлива для нас, — зауважив Фергюсон. — Перш за все ми не втрачаємо дорогоцінного газу, а крім того, не залишаємо навколо себе легко займистої речовини, яка врешті-решт загорілася б і викликала пожежу.
— Так, це було б досить неприємною пригодою, — промовив Джо.
— А скажи, Семюель, ми в цьому випадку стрімголов полетіли б на землю? — поцікавився Дік.
— Стрімголов — ні. Газ горів би спокійно, і ми спускалися б поступово. Подібний випадок стався з французькою аеронавткою, мадам Бланшар. Вона, пускаючи феєрверк, примудрилася підпалити свою кулю. Але вона не полетіла каменем вниз і вціліла б, якби її кошик не стукнуло об якусь трубу, причому ця злощасна мадам Бланшар була викинута на землю.
— Будемо сподіватися, що нічого подібного з нами не станеться, — сказав мисливець. — До сих пір наш політ мені не здавався небезпечним, і я не передбачаю перепон, які перешкодили б нам благополучно дістатися до мети.
— Я теж притримуюся твоєї думки, дорогий Дік, — сказав Фергюсон. — Треба зауважити, що до сих пір нещастя з повітроплавцями завжди відбувалися або по їх необережності, або внаслідок поганої конструкції їх апарату. І взагалі на кілька тисяч зроблених підйомів доводиться не більше двадцяти смертних випадків. Для аеронавтів найбільшу небезпеку представляють спуски і підйоми. І тут ми повинні бути особливо обережні і завбачливі.
— А тепер треба снідати, — заявив Джо, — і поки містер Дік не знайде способу пригостити нас добрим шматком дичини, доведеться задовольнятися м'ясними консервами і кавою.
РОЗДІЛ ДВАДЦЯТИЙ
Небесна пляшка. — Сикомора-пальма. — Мамонтові дерева. — "Дерево війни". — Проект крилатої колісниці. — Битва двох племен. — Різанина. — Втручання згори.
Вітер посилювався і робився поривчастим. "Вікторія" весь час змінювала напрямок. Її кидало то на північ, то на південь, і вона ніяк не могла зустріти постійний повітряний потік.
— Ми наче мчимо швидко, але по суті не дуже-то посуваємось вперед, — промовив Кеннеді, помітивши часті коливання магнітної стрілки.
— "Вікторія" летить зі швидкістю принаймні півтораста кілометрів на годину, — відгукнувся Фергюсон. — Нахиліться обидва, і ви побачите, з якою швидкістю миготять всі предмети під нами. Погляньте-но! Цей ліс ніби мчить нам назустріч.
— І ось він уже змінився галявиною, — зауважив мисливець.
— А замість галявини тепер селище, — оголосив через кілька хвилин Джо. — Ну, до чого ж спантеличені і розгублені обличчя у цих негрів!
— Воно й зрозуміло, — відповів доктор. — Адже коли французькі селяни вперше побачили повітряну кулю, вони почали стріляти в неї, прийнявши за повітряних монстрів. Після цього, погодьтеся, що ж взяти з суданського негра. Йому-то вже зовсім можна пробачити витаращані очі при вигляді нашої "Вікторії".
— Їй-богу, мені дуже хочеться, — звичайно, з вашого, сер, дозволу, скинути їм порожню пляшку! — заявив Джо, коли "Вікторія" пронеслася над одним селищем футах в ста від землі. — Якщо тільки ця пляшка цілою і неушкодженою долетить до негрів, вони, мабуть, почнуть їй поклонятися, а розбийся вона-з її осколків, вірно, нароблять собі талісманів.
Говорячи це, Джо жбурнув вниз пляшку; вона негайно ж розлетілася на друзки, а тубільці з пронизливими криками розбіглися по своїх хижам.
— Погляньте-но он на те дерево! — трохи згодом закричав Кеннеді. — Зверху воно однієї породи, а знизу — іншої.
— Ну і країна! Подумайте тільки, тут дерева ростуть одне над іншим! — закричав Джо.
— На обламані стовбур сикомора негодами накидало родючої землі, а в один прекрасний день вітром кинуло туди ж зерно пальми, і воно там проросло, бо так проростає в ґрунті.
— Ось славний спосіб! — вигукнув Джо. — Я його неодмінно введу у нас в Англії. Це було б дуже непогано для лондонських парків. І вже говорити нема чого, як цим можна збільшити кількість фруктів в садах! У нас були б сади в кілька поверхів. Особливо така штука припала б до смаку дрібним землевласникам.
У цей момент треба було підняти "Вікторію", щоб перелетіти через віковий банановий ліс заввишки більше трьохсот футів.
— Що за чудові дерева! — вигукнув Кеннеді. — Я не можу собі уявити щось красивіше цих величних лісів. Ти тільки поглянь, Семюель!
— Так, дорогий Дік, справді ці банани дивно високі, — відгукнувся Фергюсон. — Але, треба тобі сказати, в лісах Америки вони нікого не вразили б.
— Як? Ти хочеш сказати, що існують ще більш високі дерева?
— Так, звичайно, — так звані мамонтові. У Каліфорнії, наприклад, знайшли кедр заввишки в чотириста п'ятдесят футів. Це буде вище башти на будівлі парламенту і найвищої єгипетської піраміди. Стовбур внизу має сто двадцять футів в окружності, а судячи по концентричних шарах його деревини, йому не більше не менше як цілих чотири тисячі років з гаком — Ну, тоді, сер, тут немає нічого дивного, — втрутився в розмову Джо. — Якщо живеш чотири тисячі років, так вже, зрозуміло, будеш високого зросту!
Поки лікар розповідав, а Джо подавав репліки, ліс скінчився і на зміну йому показалось безліч хатин, розташованих навколо площі. Посередині площі самотньо росло дерево. Побачивши його Джо закричав:
— Ну, якщо на цьому дереві чотири тисячі років ростуть подібні квіти, то я його не вітаю!
І він вказав на стовбур гігантського сикомора, кругом завалений людськими кістками. Квіти ж, про які говорив Джо, були недавно відсічені людські голови, що висіли на кинджалах, уткнутих в кору дерева.