— Як, кинути всі ці скарби! — твердив Джо. — Залишити наше багатство!.. Воно й справді наше. Все це кинути?
— Стережись, друже мій, як би ти не захворів так званою "золотою лихоманкою", — сміючись, сказав доктор. — Невже небіжчик, якого ти поховав, не дав тобі уроку суєтності всього мирського?
— Все це добре! — відповів Джо. — Але ж золото! Містер Кеннеді, послухайте, — продовжував Джо, — ви мені допоможете набрати хоч кілька цих мільйонів?
— Але що ж ми з ними будемо робити, бідний мій Джо? — відгукнувся Кеннеді, який не міг втриматися від посмішки. — Адже ми прибули сюди не багатство наживати, та й вивезти його звідси не можна.
— Ці мільйони — річ важка, в кишеню їх не покладеш, — додав лікар.
— Ну, тоді чи не можна цю саму руду взяти з собою замість піску, як баласт? — запитав Джо, притиснутий до стіни.
— Добре, на це я згоден, — відповів Фергюсон, — але з умовою: не корчити гримас, коли нам доведеться викидати за борт цілі тисячі фунтів стерлінгів.
— Цілі тисячі фунтів стерлінгів! — розгублено повторив Джо. — Та невже і справді все це — золото, сер?
— Так, друже мій, це місце — резервуар, який природа століттями набивала своїми скарбами. Цього золота вистачить, щоб збагатити цілі країни. Тут, в цій пустелі, — і Австралія і Каліфорнія, разом узяті.
— І все це буде даремно пропадати ?! — вигукнув Джо.
— Можливо. У всякому разі, ось що я зроблю, милий мій, тобі на втіху ...
— Не так-то легко втішити мене, сер, — понуро перебив його Джо.
— Ось послухай. Я зараз точно визначу, де знаходиться це золотоносне місце. Після повернення до Англії ти зможеш повідомити про це своїх співвітчизників, якщо ти вже так впевнений, що золото їх ощасливить.
— Звичайно, сер, я сам бачу, що ви маєте рацію. Що ж, скоряюся, якщо вже ніяк не можна вчинити інакше. Значить, наповнимо кошик цієї дорогоцінною рудою, і все, що від неї залишиться до кінця нашої подорожі, буде чистим виграшем.
Тут Джо з запалом взявся за роботу і незабаром завантажив в кошик близько тисячі фунтів дорогоцінного золотоносного кварцу. Доктор, посміхаючись, спостерігав за його роботою. Сам він в цей час був зайнятий визначенням місця могили місіонера.
Він вирахував, що вона знаходиться на 22 ° 23 ' східної довготи і 4 ° 55' північної широти.
Поглянувши в останній раз на пагорб, під яким покоївся прах француза, Фергюсон попрямував до "Вікторії". Йому хотілося поставити хоча б скромний грубий хрест над цією могилою, загубленої в африканській пустелі, але в околицях не видно було жодного деревця.
— Бог помітить це місце, — сказав він.
Доктор був серйозно стурбований і охоче віддав би багато золота за невелику кількість води. Треба було б поповнити запас її; він сильно зменшився від того, що довелося викинути ящик з водою, коли в кошик "Вікторії" вчепився негр. Але в таких випалених сонцем місцях води не було, і це не могло не турбувати доктора. Вогонь в пальнику треба було безперестанку підтримувати, і Фергюсон вже починав боятися, що води може не вистачити навіть для тамування спраги. Підійшовши до кошика, доктор побачив, що він завалений камінням, але, не зронивши ні слова, вліз в нього. Кеннеді також зайняв своє звичне місце, а за ними виліз і Джо; він не міг не кинути жадібного погляду на скарби, що залишаються в улоговині.
Доктор запалив пальник, змійовик став нагріватися, і через кілька хвилин газ почав розширюватися, але "Вікторія" не рухалася з місця. Джо мовчки з занепокоєнням поглядав на Фергюсона.
— Джо! — звернувся до нього доктор. Той нічого не відповів.
— Хіба ти мене не чуєш? — повторив доктор.
Джо знаком показав, що чує, але не бажає розуміти.
— Зроби мені послугу, Джо, зараз же викинь частину руди на землю, — сказав Фергюсон.
— Але, сер, адже ви самі мені дозволили ...
— Я дозволив тобі цієї рудою замінити баласт, ось і все.
— Однак ...
— Що ж, справді тобі хочеться, щоб ми навіки залишилися в цій пустелі?
Джо кинув розпачливий погляд на Кеннеді, але той зробив знак, що нічим не може йому допомогти.
— Ну що ж, Джо?
— А хіба ваша пальник не діє, сер? — запитав впертий Джо.
— Ти сам прекрасно бачиш, що пальник діє, але наша "Вікторія" не підніметься, поки ти не скинеш частина баласту. Джо почухав за вухом, взяв найменший шматок кварцу, зважив його спершу на одній руці, потім на іншій, підкинув його — в ньому могло бути фунта три або чотири — і врешті-решт викинув. "Вікторія" не поворухнулася.
— Ну що? — промовив він. — Ми все ще не піднімаємося?
— Ще ні, — відповів доктор. — Продовжуй. Кеннеді не міг не засміятися.
Джо скинув ще з десяток фунтів, але "Вікторин" як і раніше не рухалася. Джо зблід.
— Ех ти, бідолаха! — промовив Фергюсон. — Зрозумій тільки: Дік, ти і я — всі разом ми важимо, якщо я не помиляюся, трохи більше чотирьохсот фунтів, і раз руда заміняла цю вагу, то тобі доведеться викинути принаймні таку ж її кількість.
— Цілих чотири сотні фунтів викинути! — жалісно вигукнув Джо.
— Так, і ще трохи, щоб піднятися. Ну, сміливіше!
Джо почав викидати баласт, доповнюючи це важким зітханням. Час від часу він зупинявся і запитував:
— Що, почали ми підніматися?
І йому незмінно відповідали
— Ні, стоїмо на місці.
— Справді ж, рушили! — крикнув він, нарешті.
— Ще, ще! — скомандував Фергюсон.
— Але "Вікторія" піднімається, я переконаний в цьому.
— Кажуть тобі, кидай! — втрутився Кеннеді.
Тут Джо з відчаєм схопив ще камінь і викинув його з кошика. "Вікторія" в ту ж мить піднялася футів на сто і, потрапивши в сприятливий потік, незабаром перелетіла через навколишні гори.
— Тепер, Джо, — сказав доктор, — у тебе залишився ще цілий статок, і, якщо тільки вдасться зберегти до кінця нашої подорожі весь цей кварц, ти будеш забезпечений на все життя.
Джо нічого не відповів і з задоволеним виглядом ліг на своє кам'яне ложе.
— Ти тільки подумай, Дік, — звернувся Фергюсон до свого друга, — яке могутню дію справляє золото навіть на кращу в світі людину. А взагалі, скільки пристрастей, скільки жадібності, скільки злочинів міг би породити такий золотий рудник! Як це сумно!
За цей день "Вікторія" пролетіла дев'яносто миль на захід. По прямій лінії вона була тепер на відстані тисячі чотирьохсот миль від Занзібару.