Тепер він охоче погоджується з тим, що тубільці Віті-Леву не зовсім відреклися від своїх людожерських смаків. Адже, на їхню думку, чолов’ятина — страва пресмачна, а проклятий Пеншіна на вигляд дуже апетитний!
На зорі Стандарт —Айленд рушає з місця і бере курс на Нові Гебріди. Роблячи такий гак, він відхиляється від свого звичайного шляху на десять градусів, тобто на двісті миль на захід. Але це неминуче, оскільки передбачається висадити на Нових Гебридах капітана Сароля і його товаришів. Втім, шкодувати про це не доводиться. Всі раді допомогти молодцям, що виявили таку хоробрість під час облави на звірів. І як вони щасливі, що нарешті потраплять до себе на батьківщину після настільки тривалої відсутності! Для мільярдців ж це буде приводом відвідати острова, яких вони ще не знають.
Стандарт-Айленд навмисне пливе дуже повільно в розрахунку на те, щоб саме тут, між Фіджі і Новими Гебріди, на 170° 35' східної довготи і 19° 13' південної широти, зустріти пароплав з Марселя, зафрахтований Танкердоном і Коверлі.
Зрозуміло, зараз всі тільки й зайняті майбутнім весіллям Уолтера і міс Ді. Та й чи можна думати про щось інше? У Калістуса Менбара немає жодної вільної хвилини. Він підготовляє і обдумує різні подробиці такого святкування, якого ще не бувало на плавучому острові.
Ніхто не здивується, якщо від подібної роботи він схудне.
В середньому Стандарт-Айленд проходить не більше двадцяти — двадцяти п’яти кілометрів на добу. В дорозі він ще раз наближається до Віті-Леву, чудові берега якого облямовані розкішними темно —зеленими лісами. Три дня йде на плавання по спокійним водам від острова Ванара до Круглого острова.
Протока, що носить на картах назву цього останнього, відкриває "перлині Тихого океану "широкий прохід, куди вона і проникає без найменших утруднень. Безліч потривожених китів з переляку налітають на сталевий корпус Стандарт —Айленда, який здригається від цих ударів. Але турбуватися нічого: сталеві стінки відсіків міцні і аварії можна не побоюватися.
Нарешті, 6-го в середині дня за горизонтом ховаються останні висоти Фіджі. В цю мить плавучий острів залишає полінезійську і входить в меланезійську область Тихого океану.
Протягом наступних трьох днів Стандарт-Айленд, досягнувши дев’ятнадцятого градуса південної широти, продовжує плисти на захід. 10 лютого він вже в тих місцях, де до нього повинен підійти пароплав з Європи. Місце зустрічі позначено на картах, вивішених у Мільярд-Сіті, і відомо всім його жителям. Спостерігачі обсерваторії пильно стежать за горизонтом. Його обнишпорюють сотні підзорних труб і біноклів, і як тільки корабель буде помічений... Все місто в очікуванні... Це
зовсім як пролог п’єси, в розв’язки якої, на велику втіху публіки, відбудеться весілля міс Ді Коверлі з Уолтером Танкердоном!
Тепер Стандарт-Айленду треба тільки утримуватися на місці, наперекір течіям цих морів, затиснутих між архіпелагами. Комодор Сімкоо віддає відповідні розпорядження, і його офіцери стежать за їх виконанням.
— Ситуація і справді дуже цікава, — заявив в той день Івернес.
Це було під час двох годин far niente, які він і його товариші дозволяють собі після полуденного сніданку.
— Так, — відповідає Фрасколен, — і нам не доведеться пошкодувати про плавання на борту Стандарт-Айленда... що б не думав із цього приводу наш друг Цорн...
— З його вічним цорнгиканням... в мінорному тоні! — додає Пеншіна.
— Так... особливо коли плавання це, нарешті, скінчиться, — відповідає віолончеліст, — і ми покладемо в кишеню останню чверть свого гонорару, який чесно заробили...
— Так, — каже Івернес, — з дня від’їзду Компанія виплатила нам вже три чверті, і я дуже схвалюю нашого дорогоцінного скарбника Фрасколена за те, що цю круглу суму він відіслав в Нью-Йоркський банк.
Дійсно, дорогоцінний скарбник визнав розсудливим помістити ці гроші через посередництво банкірів Мільярд-Сіті в одну з найбільш солідних кас Союзу. Не те, щоб він чого-небудь побоювався, а просто каса, яка постійно перебуває на одному місці, якось надійніша каси, плаваючої над звичайними для Тихого океану глибинами в п’ять —шість тисяч метрів.
Саме під час цієї бесіди, серед пахощів кучерявих димків від сигар і люльок, Івернесу прийшло в голову таке міркування:
— Весільні святкування, друзі мої, будуть, по всій видимості, прекрасні. Відомо, що наш директор не щадить ні своєї уяви, ні трудів. Хлине доларовий дощ, і я не сумніваюся, що з фонтанів Мільярд-Сіті потечуть найкращі вина. Але знаєте, чого на цій церемонії буде не вистачати?
— Золотого водоспаду, що стікає з діамантових скель! — вигукує Пеншіна.
— Ні, — відповідає Івернес, — кантати...
— Кантати ?.. — перепитує Фрасколен.
— Звичайно, — говорить Івернес. — Музика буде, ми виконаємо самі відповідні до випадку номера свого репертуару... але якщо не буде кантати, весільної пісні, епіталами на честь молодят...
— Чому ж ні, Івернес ? — говорить Фрасколен. — Якщо ти візьмеш на себе працю римувати "полум’я" і "камінь", "любов" і "знов" на кінцях дванадцяти рядків різної довжини, то Себастьєн Цорн, який вже проявив
себе як композитора, охоче покладе твої вірші на музику.
— Прекрасна ідея! — вигукує Пеншіна. — Тобі це підходить, старий буркотун?.. Що —небудь отаке дуже весільне, з великою кількістю spiccato, allegro, molto agitato15 і несамовитою кодою... по п’ять доларів за ноту...
— Ні... на цей раз... даром... — відповідає Фрасколен. — Це буде лепта Концертного квартету багатіям Стандарт-Айленда.
Питання вирішене, і віолончеліст заявляє, що він готовий благати про натхненні бога музики, якщо божество поезії проллє натхнення в серце Івернеса.
Це благородне співробітництво і повинно породити кантату кантат в наслідування біблійної "Пісні пісень" і на честь шлюбного союзу між Танкердонамі і Коверлі.
Після полудня, 10 лютого, поширився слух, що на горизонті показався великий пароплав, що йде з північного сходу. Національної приналежності його розпізнати поки не можна, так як він знаходиться на відстані десяти миль, а на море починають якраз спускатися сутінки.
Схоже на те, що пароплав набирає швидкість, і вже можна з упевненістю сказати, що він прямує до Стандарт-Айленду. Ймовірно, він причалить тільки завтра на зор і.